La première année * de Cyrus, roi des Perses, le Seigneur, pour accomplir la parole qu’il avait prononcée par la bouche de Jérémie * , toucha le cœur de Cyrus, roi des Perses, qui fit publier dans tout son royaume, même par écrit, l’édit suivant : La première année du règne de Cyrus dans la Babylonie. Cyrus régnait en Perse depuis vingt-huit ans. Après la prise de Babylone, Cyrus réunit l’empire des Mèdes, des Assyriens et des Chaldéens, et fonda ainsi l’immense monarchie des Perses, qui subsista jusqu’à la conquête d’Alexandre le Grand. Jérémie avait prédit que la captivité durerait soixante-dix ans, et qu’alors le Seigneur détruirait l’empire des Babyloniens. (Voy. Jérém., XXV , 12.)
Voici ce que dit Cyrus, roi des Perses : Le Seigneur Dieu du ciel m’a donné tous les royaumes de la terre, et m’a commandé de lui bâtir une maison à Jérusalem, qui est en Judée.
Qui d’entre vous appartient à son peuple ? Que son Dieu soit avec lui. Qu’il aille à Jérusalem, en Judée, et rebâtisse la maison du Seigneur Dieu d’Israël. Il est Dieu celui qui est à Jérusalem.
Toute cette multitude était comme un seul homme, et comprenait quarante-deux mille trois cent soixante hommes,
Sans compter les serviteurs et les servantes, au nombre de sept mille trois cent trente-sept ; et parmi eux il y avait deux cents chantres, hommes et femmes.
Le septième mois venu, les enfants d’Israël, qui étaient dans leurs villes, s’assemblèrent tous comme un seul homme à Jérusalem * . On pense que les Juifs partirent de la Babylonie au printemps. Ils s’établirent d’abord comme ils purent à Jérusalem et dans les autres villes, depuis si longtemps abandonnées. Le septième mois, qui correspond à notre mois de septembre, ils s’assemblèrent à Jérusalem pour rétablir le culte du vrai Dieu et relever le temple.
Et Josué, fils de Tosédec, et ses frères, qui étaient prêtres, avec Zorobabel, fils de Salathiel, et ses frères, commencèrent à bâtir l’autel du Dieu d’Israël, pour y offrir des holocaustes, selon qu’il est écrit dans la loi de Moïse, homme de Dieu.
Ils posèrent l’autel de Dieu sur ses bases ; tous les peuples d’alentour s’efforçaient de les en empêcher. Et ils offrirent sur cet autel l’holocauste au Seigneur le matin et le soir.
Ils chantaient ensemble des hymnes, et publiaient la gloire du Seigneur : Parce qu’il est bon, et que sa miséricorde est à jamais sur Israël. Tout le peuple poussait aussi de grands cris en louant le Seigneur, parce que les fondements du temple du Seigneur étaient posés.
Et plusieurs des prêtres et des lévites, des chefs des familles, et des anciens, qui avaient vu le premier temple, considérant les fondements de celui-ci sous leurs yeux, jetaient de grands cris et pleuraient ; et beaucoup d’autres élevaient la voix et poussaient des cris de réjouissance.
Zorobabel, Josué, et les autres chefs des familles d’Israël répondirent : Nous ne pouvons bâtir avec vous une maison à notre Dieu ; nous bâtirons seuls un temple au Seigneur notre Dieu, comme Cyrus, roi des Perses, nous l’a ordonné.
Ainsi tout le peuple du pays embarrassait les mains du peuple de Juda, et le troublait dans la construction.
Cependant le prophète Aggée et Zacharie, fils d’Addo, prophétisèrent au nom du Dieu d’Israël, en s’adressant aux Juifs qui étaient dans la Judée et à Jérusalem.
Alors Zorobabel, fils de Salathiel, et Josué, fils de Josédec, commencèrent à bâtir le temple de Dieu à Jérusalem. Les prophètes de Dieu étaient avec eux et les aidaient.
Ils nous ont répondu en ces termes : Nous sommes serviteurs du Dieu du ciel et de la terre ; nous rebâtissons le temple qui subsistait il y a de longues années, ayant été fondé et construit par un puissant roi d’Israël.
Alors le roi Darius ordonna de consulter les livres de la bibliothèque qui était à Babylone ;
La première année du règne du roi Cyrus, le roi Cyrus ordonna que la maison de Dieu, qui est à Jérusalem, fût rebâtie dans le lieu où elle était, pour y offrir des hosties, et qu’on en posât des fondements en état de porter un édifice de soixante coudées de haut et de soixante coudées de large ;
Cependant les anciens des Juifs bâtissaient le temple, et tout prospérait, selon la prophétie d’Aggée et de Zacharie, fils d’Adda. Ils travaillaient à cet édifice par le commandement du Dieu d’Israël, et par l’ordre de Cyrus, de Darius et d’Artaxerxès, rois des Perses.
Alors les enfants d’Israël, les prêtres et les lévites, et tous les autres fils de la transmigration, firent la dédicace de la maison de Dieu avec de grandes réjouissances.
Les enfants d’Israël de retour de la transmigration mangèrent la pâque avec tous ceux qui, s’étant séparés de la corruption des peuples du pays, s’étaient joints à eux, afin de chercher le Seigneur Dieu d’Israël ;
Cet Esdras vint de Babylone ; il était docteur habile dans la loi de Moïse, que le Seigneur Dieu avait donnée à Israël ; et le roi lui accorda tout ce qu’il avait demandé, parce que la main du Seigneur lui était favorable.
Car Esdras avait préparé son cœur pour chercher la loi du Seigneur, pour exécuter et enseigner dans Israël ses préceptes et ses ordonnances * . Esdras agissait autrement que ne le firent plus tard les pharisiens : ceux-ci disaient bien ce qu’il fallait faire, mais ils ne le faisaient pas.
Il a été ordonné par moi que quiconque dans mon royaume du peuple d’Israël, de ses prêtres et de ses lévites, voudra aller à Jérusalem, y aille avec vous.
Qu’on ait soin de fournir au temple du Dieu du ciel tout ce qui sert à son culte, de peur que sa colère ne s’allume contre le royaume du roi et de ses enfants.
Quiconque n’observera pas exactement la loi de votre Dieu et cette ordonnance du roi, sera condamné ou à la mort, ou à l’exil, ou à une amende sur son bien, ou à la prison.
Étant sur le bord du fleuve Ahava, je publiai un jeûne, pour nous affliger devant le Seigneur notre Dieu, et pour lui demander de nous conduire heureusement dans notre chemin, nous, nos enfants et tout ce que nous possédions.
Car j’eus honte de demander au roi une escorte de cavaliers pour nous défendre de nos ennemis pendant le chemin, parce que nous avions dit au roi : La main de notre Dieu est sur tous ceux qui le cherchent sincèrement, et son empire, sa puissance et sa fureur éclatent sur tous ceux qui l’abandonnent * . Esdras craignit, en demandant une escorte, d’affaiblir dans l’esprit du roi la conviction où il était de la puissance souveraine du vrai Dieu.
Nous jeûnâmes donc, et nous fîmes dans ce dessein notre prière à notre Dieu, et tout nous réussit.
Nous arrivâmes à Jérusalem, et après que nous y eûmes demeuré trois jours,
A ces mots je déchirai mon manteau et ma tunique, je m’arrachai les cheveux et la barbe, et je m’assis dans la tristesse.
Et je dis : Mon Dieu, je suis confus, et j’ai honte de lever les yeux vers vous, parce que nos iniquités se sont accumulées sur nos têtes
Depuis le temps de nos pères, et nos péchés sont montés jusqu’au ciel ; nous sommes tombés nous-mêmes jusqu’à ce jour dans de grands péchés, et nos iniquités ont été cause que nous avons été livrés, nous, nos rois et nos prêtres, entre les mains des rois des nations, et que nous avons été abandonnés, comme nous le sommes encore aujourd’hui, à l’épée, à la servitude, au pillage, aux insultes et à la confusion.
Car nous sommes esclaves, et notre Dieu ne nous a pas abandonnés dans notre captivité, mais il nous a fait trouver grâce et miséricorde devant le roi des Perses, afin qu’il nous donnât la vie, qu’il élevât la maison de notre Dieu, qu’il la rebâtit après avoir été longtemps désolée, et qu’il nous laissât un lieu de retraite dans Juda et dans Jérusalem.
Et maintenant, ô mon Dieu, que dirons-nous après tant de bienfaits, puisque nous avons violé vos commandements,
Après tous ces maux qui nous sont arrivés à cause de nos œuvres déréglées et de nos péchés énormes, vous nous avez délivrés de nos iniquités, ô mon Dieu, et vous nous avez sauvés, comme nous le voyons aujourd’hui ;
Seigneur Dieu d’Israël, vous êtes juste. Nous sommes les restes de votre peuple qui attendons le salut de vous. Vous nous voyez abattus devant vos yeux à la vue de notre péché ; car en cet état nul ne peut subsister devant vous.
Pendant qu’Esdras priait ainsi, suppliant, pleurant, étendu à terre devant le temple de Dieu, une grande foule du peuple d’Israël, d’hommes, de femmes et d’enfants, s’assembla autour de lui, et le peuple versa une grande abondance de larmes.
Faisons alliance avec le Seigneur notre Dieu ; chassons toutes ces femmes et ceux qui sont nés d’elles, nous conformant à la volonté du Seigneur, et à la volonté de ceux qui révèrent les préceptes du Seigneur notre Dieu ; que tout se fasse selon la loi * . Il n’y eut de répudiées que les femmes qui refusèrent d’embrasser la religion judaïque : les enfants furent circoncis, et firent dès lors partie du peuple d’Israël, suivant les droits et les restrictions établis par la loi. Tel est le sentiment du Vénérable Bède.
Levez-vous ; c’est à vous d’ordonner ; nous serons avec vous ; soyez ferme, et agissez.
Et Esdras, prêtre, se levant, leur dit : Vous avez violé la loi, et vous avez épousé des femmes étrangères, ajoutant ce péché à tous ceux d’Israël.
Maintenant donc rendez gloire au Seigneur Dieu de vos pères, faites ce qui lui est agréable, et séparez-vous des nations et des femmes étrangères.
Tous ces hommes avaient épousé des femmes étrangères, et plusieurs de ces femmes avaient eu des enfants.
Et que tous les autres, en quelque lieu qu’ils habitent, les assistent du lieu où ils sont, en argent et en or, de leurs autres biens et de leurs bestiaux, outre ce qu’ils offrent volontairement au temple de Dieu, qui est à Jérusalem.
Alors les chefs des familles paternelles de Juda et de Benjamin, les prêtres et les lévites, et tous ceux dont Dieu toucha le cœur, se préparèrent à revenir bâtir le temple du Seigneur, qui était à Jérusalem.
Voici le dénombrement des enfants d’Israël emmenés captifs à Babylone par Nabuchodonosor, roi de Babylone, qui revinrent à Jérusalem et dans le pays de Juda, chacun dans sa ville.
Ils célébrèrent la fête des Tabernacles, comme il est prescrit, et offrirent l’holocauste chaque jour régulièrement, suivant la manière prescrite de jour en jour.
Ils distribuèrent donc de l’argent aux tailleurs de pierres et aux maçons, et donnèrent à manger et à boire, ainsi que de l’huile, aux Sidoniens et aux Tyriens, afin qu’ils portassent des bois de cèdre du Liban à la mer de Jappé, selon l’ordre que Cyrus, roi des Perses, leur en avait donné.
Personne ne pouvait distinguer les cris de joie des gémissements de ceux qui pleuraient, parce que tout était confus dans cette grande clameur du peuple, et le bruit en retentissait au loin.
Or les ennemis de Juda et de Benjamin apprirent que les fils de la captivité bâtissaient un temple au Seigneur Dieu d’Israël ;
Alors l’ouvrage de la maison du Seigneur à Jérusalem fut interrompu, et on n’y travailla pas jusqu’à la seconde année du règne de Darius, roi des Perses.
Nous leur répondîmes en leur déclarant les noms de ceux qui nous avaient conseillé de travailler à ce bâtiment.
Qu’il soit connu du roi que nous avons été dans la province de Judée, à la maison du grand Dieu, qui se bâtit de pierres non polies, où la charpente se pose sur les murailles * ; et cet ouvrage s’exécute avec ardeur, et s’avance entre leurs mains. Il est probable qu’il est question ici d’une construction composée d’assises de pierre et de pièces de bois.
Et n’empêchez point le chef des Juifs et leurs anciens de travailler au temple de Dieu, et de bâtir sa maison dans le lieu où elle était.
Et ils achevèrent de bâtir la maison de Dieu le troisième jour du mois d’adar, la sixième année du règne du roi Darius.
Et ils offrirent, pour cette dédicace de la maison de Dieu, cent veaux, deux cents béliers, quatre cents agneaux, douze boucs, pour le péché de tout Israël, selon le nombre des tribus d’Israël.
Et ils célébrèrent la fête solennelle des pains sans levain pendant sept jours, avec grande réjouissance, parce que le Seigneur les avait comblés de joie et avait tourné le cœur du roi d’Assyrie, afin qu’il les favorisât de son assistance pour pouvoir rebâtir la maison du Seigneur Dieu d’Israël.
Après ces choses, sous le règne d’Artaxerxès, roi des Perses, Esdras, fils de Saraïas, fils d’Azarias, fils d’Helcias,
Il partit de Babylone le premier jour du premier mois, et arriva à Jérusalem le premier jour du cinquième mois, parce que la main de son Dieu lui était favorable * . Il fallait, en effet, plusieurs mois à une caravane pour aller de Babylone à Jérusalem, à cause des femmes, des enfants et des troupeaux, qui pouvaient marcher seulement à petites journées.
Car vous êtes envoyé par le roi et par ses sept conseillers, pour visiter la Judée et Jérusalem, selon la loi de votre Dieu, dont vous êtes très-instruit,
Béni soit le Seigneur Dieu de nos pères, qui a inspiré au roi cette pensée de relever la gloire du temple du Seigneur qui est à Jérusalem ;
Voici les noms des chefs de famille, et le dénombrement de ceux qui sont venus avec moi à Babylone, sous le règne du roi Artaxerxès.
Je les rassemblai près du fleuve qui descend vers Ahava ; nous sommes restés trois jours en ce lieu ; et ayant cherché parmi le peuple et les prêtres des enfants de Lévi, je n’en trouvai point.
Veillez et gardez ce dépôt jusqu’à ce que vous le rendiez à Jérusalem aux princes des prêtres, aux lévites et aux chefs des familles d’Israël, pour être conservé dans le trésor de la maison du Seigneur.
Ils donnèrent les édits du roi aux satrapes qui étaient de sa cour et aux gouverneurs des pays au delà du fleuve, lesquels commencèrent à favoriser le peuple et la maison de Dieu.
Car ils ont pris leurs filles et les ont épousées, eux et leurs fils, et ils ont mêlé la race sainte avec les nations ; et les princes et les magistrats ont commis les premiers cette violation de la loi.
Et à l’heure du sacrifice du soir, je me levai de mon affliction, et, ayant déchiré mon manteau et ma tunique, je me mis à genoux et j’étendis mes mains vers le Seigneur mon Dieu ;
Et maintenant nos prières sont montées au moins pour quelque temps vers le Seigneur, pour conserver ce qui subsistait encore d’entre nous, pour nous donner un établissement dans son lieu saint, pour éclairer nos yeux et pour nous laisser un peu de vie dans notre servitude ;
Afin de nous empêcher de nous pervertir, de violer vos commandements et de faire alliance par des mariages avec les peuples abandonnés à toutes ces abominations. O Seigneur, êtes-vous irrité contre nous jusqu’à nous perdre entièrement, sans laisser aucun débris de votre peuple pour le sauver ?
Alors Séchénias, fils de Jéhiel, des fils d’Élam, dit à Esdras : Nous avons violé la loi de notre Dieu ; nous avons épousé des femmes des nations étrangères. Et maintenant, si Israël se repent de ce péché,
Esdras se leva et adjura les princes des prêtres et les lévites et tout Israël de lui promettre d’agir comme on venait de le dire, et ils le jurèrent.
Ainsi tous ceux de Juda et de Benjamin s’assemblèrent trois jours après à Jérusalem, le vingtième jour du neuvième mois, et tout le peuple se tint sur la place devant le temple de Dieu, tremblant à cause de ses péchés et des pluies qui tombaient alors.
Tout le peuple répondit à haute voix : Que ce que vous nous avez dit soit exécuté ;
Et ceux qui étaient revenus de la captivité firent ce qui était ordonné. Esdras, prêtre, et les chefs des familles allèrent dans les maisons de leurs pères, chacun selon leur nom, et ils commencèrent le premier jour du dixième mois à faire leurs informations.
Et tous ceux qui demeuraient aux environs les assistèrent en donnant des vases d’argent et d’or, une partie de leurs biens, de leurs bestiaux et de leurs meubles, sans compter ce qu’ils offrirent volontairement.
Ils offrirent encore l’holocauste perpétuel, tant le premier jour des mois qu’aux fêtes solennelles consacrées au Seigneur, et à celles auxquelles on offrait volontairement des présents au Seigneur.
Ils gagnèrent à prix d’argent des conseillers du roi * , pour ruiner leur projet durant tout le règne de Cyrus, roi des Perses, jusqu’au règne de Darius, roi des Perses. N’osant s’adresser directement à Cyrus, qui était favorable aux Juifs, les ennemis du peuple de Dieu corrompirent par des présents les ministres du roi, et réussirent ainsi dans leurs desseins.
Que le roi sache que les Juifs revenus d’Assyrie en ce pays, étant allés à Jérusalem, ville rebelle et perverse, la rebâtissent, et en rétablissent les murailles et les maisons.
Prenez garde d’exécuter cette ordonnance avec négligence, de peur que ce mal ne croisse peu à peu contre l’intérêt des rois.
Nous avons interrogé les anciens, et nous leur avons dit : Qui vous a donné le pouvoir de bâtir cette maison et de rétablir ces murailles ?
J’ai ordonné aussi ce qu’il faut que les anciens des Juifs fassent pour rebâtir la maison de Dieu, et que les trésors du roi, c’est-à-dire les tributs qui se lèvent sur le pays au delà du fleuve, soient donnés exactement à ces hommes, afin que le travail ne soit pas empêché.
Thathanaï, gouverneur des provinces au delà du fleuve, Stharbuzanaï et leurs conseillers exécutèrent exactement ce que le roi Darius avait ordonné.
Et vous, Esdras, établissez des juges et des magistrats, selon la sagesse que votre Dieu vous a donnée, afin qu’ils jugent tout le peuple qui est au delà du fleuve, c’est-à-dire tous ceux qui connaissent la loi de votre Dieu ; et enseignez aussi avec liberté ceux qui auront besoin d’être instruits.
Des fils de Bégui, Uthaï et Zachur, et avec eux soixante-dix hommes.
Et je leur dis : Vous êtes les saints du Seigneur, et ces vases sont saints, comme tout cet or et cet argent offert volontairement au Seigneur Dieu de nos pères.
Après que cela fut accompli, les princes vinrent me dire : Le peuple d’Israël, les prêtres et les lévites ne se sont point séparés des abominations des peuples de ce pays, des Chananéens, des Héthéens, des Phérézéens, des Jébuséens, des Ammonites, des Moabites, des Égyptiens et des Amorrhéens.
Tous ceux qui craignaient la parole du Dieu d’Israël se réunirent autour de moi à cause de cette violation de la loi, commise par ceux qui étaient revenus de captivité, et je restai assis et triste jusqu’au sacrifice du soir.
Que vous nous avez donnés par les prophètes, vos serviteurs, en nous disant : La terre que vous allez posséder est une terre impure, comme le sont celles de tous les autres peuples, et elle est remplie des impuretés et des abominations dont ils l’ont couverte d’une extrémité à l’autre ?
Esdras se leva de devant la maison de Dieu, et s’en alla à la chambre de Johanan, fils d’Éliasib, où étant entré, il ne mangea point de pain et ne but point d’eau, parce qu’il pleurait le péché de ceux qui étaient revenus de la captivité.
Entre les fils des prêtres on trouva ayant épousé des femmes étrangères : des fils de Josué, les fils de Josédec et ses frères, Maasia et Éliézer, Jarib et Godolia ;
Le roi Cyrus rendit aussi les vases du temple du Seigneur, que Nabuchodonosor avait emportés de Jérusalem et déposés dans le temple de son dieu.
En tout cinq mille quatre cents vases d’or et d’argent. Sassabasar les emporta tous, accompagné de ceux de la captivité de Babylone qui retournèrent à Jérusalem.
Les fondements du temple du Seigneur ayant été posés par les maçons, les prêtres, revêtus de leurs ornements, se présentèrent avec leurs trompettes, et les lévites fils d’Asaph, avec leurs cymbales, pour louer Dieu, en se servant des paroles de David, roi d’Israël.
Et sous le règne d’Artaxerxès, Bésélam, Mithridate, Thabéel, et les autres qui étaient de leur parti, écrivirent à Artaxerxès, roi des Perses. Leur lettre d’accusation était écrite en syriaque, et se lisait en langage syrien.
En même temps Thathanaï, chef de ceux qui étaient au delà du fleuve, Stharbuzanaï et leurs conseillers vinrent les trouver, et leur dirent : Qui vous a conseillé de rebâtir ce temple, et d’en relever les murs ?
Et qu’ils offrent des sacrifices au Dieu du ciel, et prient pour la vie du roi et de ses enfants.
Et qui par sa miséricorde m’a fait trouver grâce devant le roi et ses conseillers, et devant tous les plus puissants princes de sa cour. C’est pourquoi, soutenu par la main du Seigneur mon Dieu, qui était sur moi, j’ai assemblé les princes d’Israël pour venir avec moi à Jérusalem.
Nous partîmes donc du bord du fleuve Ahava le douzième jour du premier mois pour aller à Jérusalem, et la main de notre Dieu fut favorable sur nous, et il nous délivra des mains de nos ennemis et de tous ceux qui nous dressaient des embûches pendant le voyage.
C’est pourquoi ne donnez point vos filles à leurs fils, ne prenez point leurs filles pour les faire épouser à vos fils et ne recherchez jamais ni leur paix, ni leur prospérité, afin que vous deveniez puissants, que vous mangiez en repos les fruits de cette terre, et qu’après vous vos enfants en héritent et en jouissent à jamais.
Levez-vous ; c’est à vous d’ordonner ; nous serons avec vous ; soyez ferme, et agissez.
Et le dénombrement de ceux qui avaient épousé des femmes étrangères fut achevé le premier jour du premier mois.