A ces mots, je m’assis, je pleurai et je demeurai triste plusieurs jours. Je jeûnais et je priais en la présence du Dieu du ciel.
Que votre oreille, Seigneur, soit attentive à la prière de votre serviteur et aux prières de vos serviteurs qui sont résolus de craindre votre nom. Conduisez aujourd’hui votre serviteur, et faites-lui trouver miséricorde devant cet homme. Car j’étais échanson du roi.
Le roi me dit : Que demandez-vous ? Je priai le Dieu du ciel,
Et je dis au roi : Si ma demande ne déplaît pas au roi, et si votre serviteur vous est agréable, envoyez-moi en Judée, à la ville des sépulcres de mes pères, et je la rebâtirai.
Je leur dis alors : Vous voyez l’affliction où nous sommes. Jérusalem est déserte, et ses portes ont été brûlées. Venez, rebâtissons les murailles de Jérusalem, afin qu’à l’avenir nous ne soyons plus désormais un objet d’opprobre.
Alors Éliasib, grand prêtre, et les prêtres, ses frères, s’appliquèrent à l’ouvrage et bâtirent la porte du Troupeau. Ils la consacrèrent ; ils y mirent des portes et en consacrèrent tout l’espace jusqu’à la tour de cent coudées, jusqu’à la tour d’Hananéel.
Mais les Juifs qui habitaient près d’eux, étant venus à Jérusalem, nous déclarèrent dix fois leur dessein, de tous les lieux d’où ils venaient nous trouver.
Dès que nos ennemis eurent appris que nous avions été avertis, Dieu dissipa leur dessein ; nous revînmes tous aux murailles, et chacun à son travail.
En quelque endroit que vous entendiez sonner de la trompette, courez aussitôt à notre secours, et notre Dieu combattra pour nous.
Je leur dis ensuite : Ce que vous faites n’est pas bien. Pourquoi ne marchez-vous pas dans la crainte de notre Dieu, afin qu’il ne nous soit point adressé de reproches par les peuples nos ennemis ?
Je leur envoyai dire : Je travaille à un grand ouvrage ; je ne puis aller vous trouver, de peur qu’il ne soit négligé pendant mon absence.
Je lui envoyai un homme, et lui répondis ,: Ce que vous dites n’est point véritable ; ce sont des choses que vous inventez de votre tête.
La muraille fut enfin achevée le vingt-cinquième jour du mois d’élul, en cinquante-deux jours.
Après que les murs furent achevés, que j’eus fait poser les portes, et que j’eus fait la revue des portiers, des chantres et des lévites,
Le septième mois était venu, et les enfants d’Israël étaient dans leurs villes. Tout le peuple s’assembla comme un seul homme, dans la place située devant la porte des Eaux. Et ils dirent à Esdras, docteur de la loi, d’apporter le livre de la loi de Moïse, que le Seigneur avait prescrite à Israël.
Et il lut dans ce livre distinctement, au milieu de la place qui était devant la porte des Eaux, depuis le matin jusqu’à midi, en présence des hommes, des femmes, et de ceux qui étaient capables de l’entendre ; et tout le peuple avait les oreilles attentives à la lecture de ce livre.
Esdras ouvrit le livre devant tout le peuple ; car il était élevé au-dessus de tous ; et après qu’il l’eut ouvert, tout le peuple se tint debout.
Et Esdras bénit le Seigneur, le grand Dieu ; et tout le peuple, levant les mains, répondit : Amen, amen. Et, s’étant prosternés en terre, ils adorèrent Dieu.
Et ils lurent dans le livre de la loi de Dieu distinctement et d’une manière fort intelligible, et le peuple entendit ce qu’on lisait.
Or Néhémie, qui avait la dignité d’athersatha * , Esdras, prêtre et docteur de la loi, et les lévites qui interprétaient la loi à tout le peuple, leur dirent : Ce jour est un jour saint et consacré au Seigneur notre Dieu ; ne vous attristez point, et ne pleurez point. Car tout le peuple, entendant les paroles de la loi, fondait en larmes. Mot persan qui signifie gouverneur ; Néhémie l’était alors, qualité qu’il avait reçue d’Artaxerxès, roi de Perse.
Et il leur dit : Allez, mangez des viandes et buvez du vin, et faites-en part à ceux qui n’ont rien apprêté pour eux, parce que ce jour est consacré au Seigneur ; ne vous attristez point, car la loi du Seigneur est notre force.
Et toute l’assemblée de ceux qui étaient revenus de captivité se fit des tentes, et ils habitèrent sous ces tentes. Les enfants d’Israël n’avaient point célébré ainsi cette fête depuis le temps de Josué, fils de Nun, jusqu’à ce jour ; et il y eut une très-grande réjouissance.
Ceux de la race des enfants d’Israël se séparèrent de tous les enfants étrangers. Ils se présentèrent devant le Seigneur, et ils confessaient leurs péchés et les iniquités de leurs pères.
Et, se tenant debout, ils lisaient dans le livre de la loi du Seigneur leur Dieu quatre fois le jour, et ils bénissaient et adoraient quatre fois le Seigneur leur Dieu.
Vous êtes le seul Seigneur, qui avez fait le ciel, et le ciel des cieux, et toute l’armée céleste ; la terre et tout ce qu’elle contient, la mer et tout ce qu’elle renferme. Vous donnez la vie à toutes les créatures, et l’armée du ciel vous adore.
Vous êtes descendu sur la montagne du Sinaï, vous leur avez parlé du ciel, vous leur avez donné des ordonnances justes, une loi de vérité, des cérémonies et de bons préceptes ;
Ils n’ont point voulu entendre, et ils ont perdu le souvenir des merveilles que vous avez opérées en leur faveur. Ils n’ont point voulu se soumettre à votre joug ; et, par un esprit de révolte, ils se sont opiniâtrés à vouloir retourner à leur servitude. Mais vous, ô Dieu favorable, clément et miséricordieux, toujours patient et plein de compassion, vous ne les avez point abandonnés,
Vous leur avez donné votre bon esprit * pour les instruire. Vous n’avez point retiré votre manne de leur bouche, et vous leur avez donné de l’eau dans leur soif. L’esprit prophétique qui était dans Moïse, leur législateur et leur conducteur.
Vous les avez encore sollicités de revenir à votre loi : mais ils ont agi avec orgueil, ils n’ont point écouté vos commandements ; ils ont péché contre vos ordonnances, dont l’observance donne la vie à l’homme. Ils ont tourné le dos ; ils se sont endurcis et entêtés, et ils n’ont point écouté.
Cependant vous ne les avez pas exterminés, et vous ne les avez point abandonnés, à cause de votre bonté inépuisable, parce que vous êtes un Dieu miséricordieux et clément.
Et le reste du peuple, les prêtres, les lévites, les portiers, les chantres, les Nathinéens, et tous ceux qui s’étaient séparés des nations pour embrasser la loi de Dieu, leurs femmes, leurs fils et leurs filles,
Or les princes du peuple habitèrent à Jérusalem ; mais le reste du peuple jeta le sort pour désigner la dixième partie qui devait demeurer dans cette cité sainte, tandis que les neuf autres habiteraient dans les autres villes.
Au temps de la dédicace du mur de Jérusalem * , on manda les lévites de tous les lieux où ils demeuraient pour les faire venir à Jérusalem, afin d’exécuter cette dédicace avec joie et actions de grâces, en chantant des cantiques, et en jouant des cymbales, des lyres et des harpes. La dédicace ne convient proprement qu’au temple ; néanmoins, comme la ville de Jérusalem était destinée non-seulement à la sûreté des Juifs, mais encore à la conservation du culte sacré de la religion dans le temple construit dans son enceinte, on crut devoir faire une dédicace solennelle de ses murailles.
Ils immolèrent en ce jour beaucoup de victimes dans des transports de joie, car Dieu les avait remplis de joie. Leurs femmes mêmes et leurs enfants se réjouirent comme eux, et la joie de Jérusalem éclata au loin.
Le pontife Éliasib fut chargé de cette affaire. Il avait eu l’intendance du trésor de la maison de notre Dieu, et il était allié de Tobie.
Alors je parlai avec force aux magistrats, et je leur dis : Pourquoi avons-nous abandonné la maison de Dieu ? Après cela, je rassemblai les lévites, et je les fis demeurer chacun dans les fonctions de son ministère.
En ce temps-là, je vis des gens en Juda qui foulaient le pressoir le jour du sabbat, qui portaient des gerbes, et qui mettaient sur des ânes du vin, des raisins, des figues, et toutes sortes de charges, et les apportaient à Jérusalem au jour du sabbat. Et je leur ordonnai expressément de vendre seulement le jour où il était permis de vendre.
J’en fis des reproches aux premiers de Juda, et je leur dis : Quel est ce désordre dans lequel vous tombez, et pourquoi profanez-vous le jour du sabbat ?
Je dis aussi aux lévites de se purifier, et de venir garder les portes, et sanctifier le jour du sabbat. Souvenez-vous de moi, ô mon Dieu, pour ces choses, et pardonnez-moi selon la multitude de vos miséricordes.
Serons-nous donc désobéissants, et nous rendrons-nous coupables d’un si grand crime, et violerons-nous la loi de notre Dieu en épousant des femmes étrangères ?
Seigneur mon Dieu, souvenez-vous dans votre indignation de ceux qui violent le sacerdoce et la loi des prêtres et des lévites.
Et pour présider à l’offrande des bois qui devait se faire aux temps marqués, et à l’offrande des prémices. O mon Dieu, souvenez-vous de moi dans votre miséricorde. Amen.
Histoire de Néhémie, fils d’Helcias. La vingtième année du règne d’Artaxerxès, au mois de casleu, j’étais dans le château de Suse.
La vingtième année du règne d’Artaxerxès, au mois de nisan, on apporta du vin devant le roi. Je le pris et je le lui servis ; et je parus le visage abattu devant le roi ;
Et une lettre aussi pour Asaph, gardien de la forêt du roi, afin qu’il me donne des bois pour couvrir les tours du temple, les murailles de la ville et la maison où je me retirerai. Le roi m’accorda ma demande, parce que la main de mon Dieu était favorable sur moi.
Je répondis à cette parole et je leur dis : C’est le Dieu du ciel qui nous assiste lui-même, et nous sommes ses serviteurs. Levons-nous et bâtissons ; mais vous, vous n’avez ni partage, ni droit, ni souvenir à Jérusalem.
Les orfèvres et les marchands bâtirent à la porte du Troupeau, le long de la chambre de l’Angle.
Je mis le peuple en ordre derrière les murs, tout le long des murailles de la ville, avec des épées, des lances et des arcs ;
Cependant continuons notre ouvrage, et que la moitié de ceux qui sont avec nous ait toujours la lance à la main depuis le point du jour jusqu’à ce que les étoiles paraissent.
Ceux qui l’avaient été avant moi avaient accablé le peuple, en prenant tous les jours quarante sicles sur le pain, sur le vin et sur l’argent ; et leurs officiers les surchargeaient. Mais pour moi je n’ai point agi ainsi, parce que je crains Dieu.
Je répondis : Un homme dans la place où je suis doit-il s’enfuir ? Et qui est l’homme comme moi qui entrera dans le temple, et y trouvera la vie ? Je n’irai point.
Et nos ennemis l’ayant appris, tous les peuples qui étaient autour de nous furent frappés de terreur et consternés au dedans d’eux-mêmes ; et ils reconnurent que cet ouvrage était l’ouvrage de Dieu.
Esdras, docteur de la loi, se tint debout sur un marchepied de bois qu’il avait fait pour parler au peuple. Mathathias, Séméia, Ania, Uria, Helcia et Maasia étaient à sa droite ; Phadaïa, Misaël, Melchia, Hasum, Hasbadana, Zacharie et Mosollam étaient à sa gauche.
Cependant Josué, Bani, Sérébia, Jamin, Accub, Septhaï, Odia, Maasia, Célita, Azarias, Jozabed, Hanan, Phalaïa, lévites, faisaient faire silence au peuple, qui était debout, chacun à sa place, afin qu’il écoutât la loi.
Tout le peuple alla donc manger et boire, et envoya de ce qu’il avait à ceux qui n’en avaient point, et fit grande réjouissance, parce qu’il avait compris les paroles qu’Esdras lui avait enseignées.
Le vingt-quatrième jour de ce même mois, les enfants d’Israël s’assemblèrent, observant le jeûne, revêtus de sacs, et couverts de terre.
Et Josué, Cedmihel, Bonni, Hasebnia, Sérébia, Odaïa, Sebnia, Phathahia, dirent au peuple : Levez-vous, bénissez le Seigneur votre Dieu de siècle en siècle. Que votre grand nom, Seigneur, que le nom de votre gloire soit comblé à jamais de bénédictions et de louanges.
Vous avez fait éclater vos merveilles et vos prodiges sur Pharaon, sur ses serviteurs, et sur tout le peuple de ce pays, parce que vous saviez qu’ils avaient traité les Israélites avec insolence, et vous vous êtes fait un nom comme il est en ce jour.
Vous leur avez aussi donné un pain du ciel pour calmer leur faim, et vous avez fait sortir l’eau de la pierre pour apaiser leur soif ; vous leur avez dit d’entrer dans la terre, et de posséder le pays que vous aviez juré de leur donner.
Vous ne les avez point abandonnés dans le désert, parce que vos miséricordes sont infinies. La colonne de nuée ne les a point quittés pour les conduire le jour, ni la colonne de feu pendant la nuit, pour leur montrer le chemin par où ils devaient marcher.
Vous avez multiplié leurs enfants comme les étoiles du ciel, et vous les avez conduits vers cette terre, où vous aviez promis à leurs pères de les faire entrer afin qu’ils la possédassent.
Vous êtes juste dans toutes les afflictions qui nous sont arrivées ; car vous avez agi selon la vérité, et nous avons agi avec impiété.
Tous ceux qui avaient le discernement et l’intelligence donnèrent parole pour leurs frères ; et les principaux d’entre eux vinrent promettre et jurer de marcher dans la loi de Dieu, que le Seigneur a donnée par Moïse, son serviteur, de garder et d’observer tous les commandements du Seigneur notre Dieu, ses ordonnances et ses cérémonies ;
Voici les prêtres et les lévites qui montèrent à Jérusalem avec Zorobabel, fils de Salatbiel, et avec Josué, Saraïa, Jérémie, Esdras,
Je fis monter les princes de Juda sur la muraille, et j’établis deux grands chœurs qui chantaient les louanges du Seigneur. Ils marchèrent à droite sur le mur, vers la porte du Fumier.
En ce jour-là, on fit la lecture du livre de Moïse devant le peuple ; et l’on y trouva écrit que les Ammonites et les Moabites ne devaient jamais entrer dans l’assemblée de Dieu,
Pendant tout ce temps-là je n’étais pas à Jérusalem, parce que la trente-deuxième année du règne d’Artaxerxès, roi de Babylone, je revins auprès de lui ; et, sur la fin de mes jours, j’obtins du roi de rester libre.
Souvenez-vous de moi, mon Dieu, pour ces choses, et n’effacez pas de votre souvenir les bonnes œuvres que j’ai faites dans la maison de mon Dieu, et à l’égard de ses cérémonies.
Lors donc que les portes de Jérusalem commençaient à être en repos, le jour du sabbat, j’ordonnai de les fermer, et de ne les ouvrir qu’après le jour du sabbat ; et je donnai ordre à quelques-uns de mes serviteurs de se tenir aux portes, afin que personne ne fit entrer aucun fardeau le jour du sabbat.
En ce même temps, je vis des Juifs qui épousaient des femmes d’Azot, d’Ammon et de Moab ;
Or, entre les fils de Joïada, fils d’Éliasib, grand prêtre, il y en avait un qui était gendre de Sanaballat, Horonite, et je le chassai.
Hanani, un de mes frères, vint me trouver avec quelques-uns de la tribu de Juda, et je les interrogeai touchant les Juifs qui étaient restés après la captivité et qui vivaient encore, et l’état où était Jérusalem.
Ouvrez les oreilles et les yeux ; écoutez la prière de votre serviteur, que je vous adresse le jour et la nuit, pour les enfants d’Israël vos serviteurs. Je confesse les péchés que les enfants d’Israël ont commis contre vous. Nous avons péché, moi et la maison de mon père ;
Et le roi me dit : Pourquoi votre visage est-il triste, quoique vous ne paraissiez pas malade ? Ce n’est pas en vain, et vous cachez je ne sais quel mal dans votre cœur. Je fus saisi d’une grande crainte,
Sanaballat, Horonite, et Tobie, serviteur du roi, Ammonite, ayant été avertis, furent saisis d’une extrême affliction, de ce qu’il était venu un homme qui cherchait la prospérité des enfants d’Israël.
Je leur rapportai ensuite de quelle manière Dieu avait étendu sur moi une main favorable, et les paroles que le roi m’avait adressées, et je leur dis : Levons-nous et rebâtissons ; et leurs mains furent affermies pour bien faire.
Nous offrîmes aussitôt nos prières à notre Dieu, et nous mîmes contre eux des gardes jour et nuit sur la muraille.
Ceux qui étaient employés à bâtir les murs, et à porter ou à charger les fardeaux, faisaient leur ouvrage d’une main, et tenaient leur épée de l’autre.
Alors le peuple et les femmes poussèrent de grands cris contre les Juifs, leurs frères * . Le peuple souffrait de la famine ; au lieu de lui venir en aide, les riches le traitaient avec autant de dureté que des étrangers. Ainsi, les pauvres étaient obligés de vendre leurs enfants et d’engager leurs propriétés, et on violait à leur égard les prescriptions de la loi.
Pour moi, depuis le jour où le roi m’a commandé d’être gouverneur du pays de Juda, c’est-à-dire depuis la vingtième année du règne d’Artaxerxès jusqu’à la trente-deuxième, pendant l’espace de douze ans, nous n’avons rien pris, mes frères ni moi, des revenus dus aux gouverneurs.
J’entrai ensuite en secret dans la maison de Sémaïas, fils de Dalaïas, fils de Métabéel, et il me dit : Délibérons ensemble dans la maison de Dieu au milieu du temple, et fermons-en les portes ; car ils doivent venir pour vous faire violence, et ils viendront la nuit pour vous tuer.
Or la ville était grande et spacieuse ; il n’y avait que peu d’habitants, et les maisons n’étaient point bâties.
Esdras, prêtre, apporta donc la loi devant l’assemblée des hommes et des femmes, et de tous ceux qui pouvaient l’entendre, le premier jour du septième mois.
Or Esdras lut dans le livre de la loi de Dieu chaque jour de la fête, depuis le premier jusqu’au dernier ; cette solennité dura sept jours, et le huitième jour, ils firent l’assemblée du peuple selon la coutume * . Le dernier jour de la fête, tout le peuple se réunissait au temple, après quoi chacun regagnait sa demeure.
Les fruits qu’elle porte se multiplient pour les rois que vous avez mis sur nos têtes à cause de nos péchés. Ils dominent sur nos corps et sur nos troupeaux comme il leur plaît, et nous sommes dans une grande affliction.
Nous n’achèterons point les jours de sabbat, ni les autres jours consacrés, ce que les nations nous apporteront à vendre, ni rien de ce qui peut servir à l’usage de la vie. Nous laisserons la terre en repos la septième année, et nous n’exigerons aucune dette.
Parce que, dès le commencement, au temps de David et d’Asaph, il y eut des chefs établis sur les chantres qui louaient Dieu par de saints cantiques, et chantaient des hymnes à sa gloire.
Parce qu’ils ne vinrent point au-devant des enfants d’Israël avec du pain et de l’eau, et qu’ils corrompirent par argent Balaam pour les maudire ; mais notre Dieu changea les malédictions en bénédictions.
Et je donnai ordre de purifier le trésor ; ce qui fut fait ; et j’y replaçai les vases de la maison de Dieu, le sacrifice et l’encens.
Je les repris fortement et les maudis. J’en frappai quelques-uns ; je leur fis raser les cheveux ; je leur fis jurer devant Dieu qu’ils ne donneraient point leurs filles aux fils des étrangers, et qu’ils ne prendraient point de leurs filles pour les épouser eux-mêmes, ou pour les donner à leurs fils ; et je leur dis :
Je les purifiai donc de tous les étrangers ; et j’établis les prêtres et les lévites chacun dans leur ordre et dans leur ministère,
J’allai trouver les gouverneurs du pays au delà du fleuve, et je leur présentai les lettres du roi. Or le roi avait envoyé avec moi des officiers de guerre et des cavaliers.
Pour moi, pour mes frères, mes serviteurs et les gardes qui m’accompagnaient, nous ne quittions point nos vêtements, et on ne se dépouillait que pour les purifications.
O mon Dieu, souvenez-vous de moi pour me faire miséricorde, selon tout le bien que j’ai fait à ce peuple.
Envoyèrent me dire : Venez, faisons alliance ensemble dans quelque village de la campagne d’Ono. Mais leur dessein était de me faire du mal.
Aujourd’hui nous sommes nous-mêmes esclaves, aussi bien que la terre que vous avez donnée à nos pères afin qu’ils y mangeassent le pain et le fruit qu’ils en recueilleraient. Nous y sommes esclaves.
Ayant entendu ces paroles de la loi, ils séparèrent d’Israël tous les étrangers.